救恩之前，人的彻底绝望（爱德华兹）

上帝经常借着人亲身的经验使他们确知自己的无助。当人刚开始去寻求救赎的时候，他们很可能会想悔改重生是一件容易的事，他们想他们现在就可以使自己达到一个为罪悔恨的心态，他们认为现在就可以使自己信基督。相应地，人抱着这样的希望，他们就开始凭着自己的力量努力。但是，经验证明希望落空了。

上帝允许他们继续走在这条靠自己力量努力使自己相信的路上，为的是打开他们的眼睛，教导他们的心，使他们发现这样的努力不能成功。他们这样努力已经很久了，可是却仍然与从前一样地无知黑暗，什么也看不到。那黑暗就像笼罩埃及全地的黑暗。他们已经努力很久了，想使自己变好一点，可是他们发现自己还是和以前一样败坏。他们努力地要做那些善事，努力想激发出上帝所接纳的那些良善的情感，但是却不成功。他们看见所有的努力不是使自己越变越好，反而使自己越变越糟。他们发现他们的心比起初更充满了邪恶的念头，他们觉得能够悔改重生的机会，现在比当初更小了。

这样，上帝允许他们凭自己的力量尝试一段时间，直到他们灰心丧气，对于自我帮助彻底绝望，就像那浪子先试图用喂猪的食物填饱肚子，只有当他无法以那样的食物果腹的时候，他才回转过来，盘算着回到他父亲的家里。

上帝有的时候借着对人在认识上的特别的帮助，使他们能深刻地看见自己的心，以至于使他们立刻对于自我拯救产生绝望。祂有的时候是借着人自己的经历和试炼，允许他们在长时间里尝试着自我拯救，直到灰心丧气。但上帝也可能凭着自己的美意，使人一下子，不经过长时间自己的努力就看到他们自己的无助，就像祂在很多时候使人在短时间内悔改重生的例子。这样的例子我们也是经常看到。在这些例子中，借着把他们的心指给他们看，上帝一下子就让他们明白了他们的心是与对上帝的爱、信心和任何其他基督的恩典是如此地大相径庭，让他们看见他们的心里一点属灵的亮光也没有。这就使他们一下子就对自己绝望了。他们看见在他们的灵魂里，一切都是黑暗的，一切都笼罩在死亡的阴影之下。他们看见他们的心向着任何的良善之事都是完全死的。因此他们彻底绝望了，看见凭着自己没有可能做出任何恩典中的行为。

以上，我们证明了上帝通常的做法是在祂向人的灵魂显示出救赎的怜悯之前，要先使人明白他们的罪和危险，明白他们该受神圣的忿怒，明白他们自己毫无自救的希望。我们证明了这样的教义是最符合《圣经》的教导，也说明了上帝是如何以及用什么外在的方法使人知罪的。这一项工作就是基督在《约翰福音》第十六章8节所说的圣灵工作的一部分，“祂既来了，就要叫世人为罪、为义、为审判，自己责备自己。”也就是说，上帝的工作方式是先使人明白他们的罪，然后才使人看见祂要赐给他们的义。